Akvarel af Henk Willemse - Oude Waal Amsterdam

Willemse blev født i Amsterdam i 1915 og voksede op i Jordaan.[2] Som billedkunstner var Willemse autodidakt. Han startede sin karriere under Anden Verdenskrig, da han gemte sig i et studie.[2] Efter Anden Verdenskrig tog hans karriere fart. Han udstillede i kunstnerforeningen "De Onhoudenen" og vandt Willink van Collen-prisen i 1950, en pris for unge talentfulde kunstnere. Hans arbejde tiltrak sig opmærksomheden fra den daværende Amsterdam-borgmester d'Ailly, som købte hans arbejde.[3] I 1951 var han en af grundlæggerne af Amsterdam Artists Combination. Han blev venner med malerne fra Cobra-gruppen, såsom Karel Appel, Eugène Brands og Jan Sierhuis.[2] I årene 1953/1954 udstillede han i Stedelijk Museum of Amsterdam